La idea de Sarmiento era construir un sistema de educación pública sostenido desde el Estado cuyos objetivos eran confluyentes: conformar una República de ciudadanos; consolidar la autoridad del Estado en un mix de orden y libertad para terminar con la inestabilidad del tumultuoso siglo XIX, al que él también había contribuido con su impronta arrebatada y, en muchas ocasiones violenta, y cambiar la estructura de la pampa, transformándola en agrícola, eliminando de esta forma el latifundio y sus formas feudales, desarrollando pequeños y medianos productores, farmers, al estilo de la pujante máquina norteamericana que se puso en movimiento a mediados del mismo siglo en el que él vivió y que también tuvo oportunidad de visitar y admirar. 

Fue el primer presidente (Superintendente General se llamaba el cargo) del Consejo General de Educación, cuya obra seminal fue el impulso a la sanción de la Ley 1420 que consagró la educación primaria pública, gratuita y obligatoria. Luego de ella, la historia educativa del país siguió su curso con otras políticas que ampliaron derechos y democratizaron más la enseñanza en todos sus niveles, pero fue su inestabilidad congénita la que todavía hoy, convierte a los meses de febrero y marzo en un acertijo: ¿comenzarán las clases en tiempo y forma?

Los problemas que arrastra la enseñanza en la Argentina no son sólo salariales (con enormes desigualdades: hay ocho provincias en donde el salario mínimo inicial docente es de $20.000, mientras que en otras, como la provincia de Buenos Aires es de $ 26.700, Ciudad Autónoma de Buenos Aires $ 29.000 o Córdoba de $ 31.500), aunque es el más sensible. Se suma a este tema la existencia de una carrera docente “aplanada”, en donde las únicas variables de aumento de ingresos son la antigüedad, el cargo que se tenga o la cantidad de horas que se dicten clase. No hay un sistema que combine lo anterior con incentivos por más formación o con un esquema de evaluación de desempeño (tema siempre polémico, que no debería serlo). Se suman a esta realidad, los graves y vergonzosos problemas de infraestructura que dificultan la práctica docente, perturban el clima escolar (clave en la mejora del rendimiento) y ponen en riesgo la vida del personal y los estudiantes. 

Por otro lado, la sociedad ha naturalizado, por razones válidas y evidentes, a las escuelas como lugares en donde los niños y niñas asisten para alimentarse en sus comedores. Esta situación, producto de la ineficacia política de décadas ha desnaturalizado los objetivos de la educación y de los educadores, corriendo el eje de sus competencias y distorsionando su real función en el imaginario de millones de argentinos y argentinas que viven en situaciones de pobreza e indigencia. 

El problema educativo es grave. Se requiere, entonces, de una política presupuestaria consistente y bien administrada, que combata también con vigor los abusos dentro del sistema (superposición de cargos, abusos de licencias, incompatibilidades, entre otras prácticas reales). Se agrega a la gravedad y seriedad que requiere el abordaje de esta área sensible, una estrategia sindical que a veces está más concentrada en afinidades partidarias que en soluciones permanentes y sólidas. Parecen pesar más, en algunos dirigentes, las ambiciones individuales, que las soluciones colectivas. 

Sarmiento es proclive a críticas por sus arrebatos y su cólera, por sus odios, pero también es elogiado por su gran intuición, que produjo un enorme legado para las generaciones que lo siguieron: un sistema público que incluyera a todos, con docentes formados en las mejores teorías pedagógicas de su época, con edificios escolares que honraban la profesión y por su impulso alocado, si se permite esta expresión, en pos de la ciencia y la cultura. Él, que conoció también la falta de oportunidades y el desprecio social, que forjo en su personalidad un resentimiento que se percibe a veces en sus escritos y en sus intervenciones públicas, como recuerda el historiador Eduardo Zimmermann. 

La pregunta siempre regresa y el modo de responderla, determinará el verdadero calibre de los dirigentes responsables en empezar a encontrarla de forma definitiva: ¿conformarán estos días el mismo escenario de siempre, con parecidos actores, con libretos similares y con una obra que no consigue tener el éxito que merece?