La experiencia de tener “un contacto personal y directo con todo el cosmos”
ENTREVISTA AL ASTRÓNOMO TRESARROYENSE DR. LUIS MAMMANA
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Es el vicedirector del Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO), en la provincia de San Juan, donde también fue director. En forma reciente, le brindaron un importante reconocimiento en Polonia. Vivió su infancia y adolescencia en Tres Arroyos. Los orígenes de su vocación están relacionados con un telescopio que –cuando él era chico- compró su padre, el doctor Próspero Mammana
Por Alejandro Vis
-Usted contó que cuando eran muy chicos, su padre compró un telescopio ¿Cómo estaba formada su familia?
-Mi padre, Próspero -médico cirujano y traumatólogo, que ejerció más de 40 años en Tres Arroyos-, mi madre Nidia (maestra), y sus 4 hijos: en orden de edad, Marcelo (médico cirujano), yo, Guillermo (médico especialista en cuidados paliativos) y Cecilia (fonoaudióloga).
-¿En qué medida luego, con el tiempo, ese telescopio tuvo incidencia en su vocación?
-Ese telescopio lo compró mi padre cuando éramos chicos, por si a alguien le interesaba en algún momento. Hacía esas cosas. En otro momento, compró una guitarra. No eran pedidos ni regalos para alguien en especial. Estaban ahí. Cierto atardecer, yo tendría unos 12 años, vi al papá de un amigo mirar al cielo con unos prismáticos, y cuando le pregunté qué miraba me contestó que estaba observando el planeta Júpiter. Al principio, aunque sorprendido, me pareció imposible. Esa noche llegué a mi casa y saqué el telescopio de su caja -nadie lo había abierto en años-, lo armé, subí a la terraza, y ahí empezó todo. Todavía lo tengo.
-¿Qué características tuvo su doctorado en Astronomía y el estudio de la población de centauros?
-El sistema solar básicamente está compuesto por el Sol, ocho planetas con sus satélites, los planetas enanos y una enorme cantidad de objetos llamados "cuerpos menores". Entre estos últimos, los más conocidos son los asteroides y los cometas. Los asteroides, a su vez, se agrupan en distintas poblaciones dinámicas: por ejemplo, los del cinturón principal propiamente dicho -entre las órbitas de Marte y Júpiter-, los troyanos, los NEOs -objetos cercanos a la Tierra-, los Hildas, etc.
También existen otras poblaciones de cuerpos menores, como los centauros, y más allá de la órbita del planeta más lejano, Neptuno, encontramos los llamados objetos transneptunianos. En esa región transneptuniana están, entre otros, los objetos clásicos del "cinturón de Kuiper" -un segundo cinturón de cuerpos menores- y distintas poblaciones resonantes, como los plutinos. Algunos objetos transneptunianos son, además, planetas enanos: Plutón, por ejemplo, es a la vez un planeta enano y un plutino.
Por último, en las regiones más externas del sistema solar existiría un enorme cascarón aproximadamente esférico de pequeños cuerpos helados llamado "nube de Oort", que sería la principal fuente de los cometas de largo período. Dada la enorme distancia a la que se encuentra esta estructura y lo pequeños que son sus componentes, no puede ser observada de forma directa por los telescopios actuales, y si bien su existencia es hipotética, está científicamente muy fundada.
En particular, mi tesis doctoral trató sobre la mencionada población de centauros, objetos que viven y se mueven entre las órbitas de Júpiter y Neptuno, y que en gran parte ingresaron allí desde la región transneptuniana. Son objetos dinámicamente inestables.
Según los modelos actuales, permanecen en esa región algunos millones de años durante los cuales sus órbitas se van modificando por la influencia gravitatoria de los planetas gigantes. Finalmente, muchos de ellos terminan siendo expulsados del sistema solar o enviados hacia las regiones interiores. Una fracción importante puede convertirse en cometas de corto período -los que tardan menos de 200 años en dar una vuelta alrededor del Sol-. La conexión dinámica entre los centauros y los cometas de la familia de Júpiter está bien establecida por las simulaciones.
En toda esta dinámica hay un gran protagonista: Júpiter. Es el que manda. Su enorme masa hace que su influencia gravitatoria pueda cambiar radicalmente la trayectoria de estos pequeños cuerpos. Puede expulsarlos definitivamente del sistema solar, enviarlos hacia el sistema solar interior o, en algunos casos, hacer que terminen impactando contra el propio Júpiter. Por eso juega un papel fundamental en determinar el destino de una enorme cantidad de objetos que llegan desde las regiones exteriores del sistema solar, algunos de los cuales podrían eventualmente alcanzar regiones cercanas a la Tierra. En ese sentido, y aunque la realidad dinámica es algo más compleja, podemos decir que Júpiter actúa en muchos casos como una especie de gran protector de la Tierra.
-En 2014 se realizó el llamado a concurso, a través del cual luego se produjo su ingreso al Complejo Astronómico El Leoncito ¿Durante qué período fue director y desde cuándo es vicedirector?
-Realicé mis dos carreras, tanto la Licenciatura en Astronomía como el Doctorado en Astronomía en la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP).
Actualmente, las otras dos universidades que dictan la carrera de Astronomía son la Universidad Nacional de Córdoba (UNC) y la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ).
El concurso fue en 2014 y mi incorporación efectiva al CASLEO como Astrónomo de Soporte ("Support Astronomer" es el cargo en los observatorios profesionales) se produjo en enero de 2015. Es el nexo entre el observatorio y los astrónomos que piden usar los telescopios y sus instrumentales, ya sea en forma presencial o en forma remota.
Entre 2016 y 2017 fui director y Astrónomo de Soporte, y luego dejé la gestión, pero igual quedé vinculado a Dirección al ser nombrado vicedirector.
Actualmente soy miembro de la Comisión Directiva de la Asociación Argentina de Astronomía, la que integro junto con otros cinco colegas, y miembro de la Comisión Nacional de Astronomía (junto con otros cuatro).
-¿El telescopio Jorge Sahade sigue siendo el más grande de Sudamérica, con la excepción de los telescopios de consorcios internacionales instalados en Chile? ¿Cuántos telescopios hay a disposición de investigadores en El Leoncito?
-Sí, efectivamente, el telescopio Jorge Sahade sigue siendo el telescopio óptico más grande de propiedad de un país sudamericano. Es uno de los 4 telescopios ópticos profesionales en operación del complejo. De los otros, uno es canadiense (Universidad de Toronto), otro polaco (Instituto Copernicus), y el otro es español (Instituto de Astrofísica de Andalucía). A estos se suma un radiotelescopio solar brasileño (Mackenzie Presbyterian University).
También poseemos 3 telescopios más que se emplean en las visitas nocturnas, y un telescopio óptico con filtros especiales para observar el Sol durante las visitas diurnas.
En el Parque Nacional El Leoncito (Calingasta, San Juan), existen dos observatorios astronómicos separados por unos 10 km: El Cesco (UNSJ) y el CASLEO (CONICET/UNLP-UNC-UNSJ). Una confusión persistente es creer que el radiotelescopio de 40 metros del consorcio argentino-chino (CART), que aún no está en operación, pertenece al CASLEO, cuando en realidad pertenece al observatorio Cesco.
-¿Profesionales de qué otras ciencias utilizan las instalaciones, además de astrónomos?
-Además de telescopios, tenemos instrumentos pertinentes a otras áreas científicas, como detectores de diferentes fenómenos de la atmósfera superior, utilizados, por ejemplo por físicos y geofísicos. También tenemos dos estaciones meteorológicas con grandes bases de datos recopiladas a lo largo de muchos años, que son consultadas por meteorólogos. Son instrumentales instalados y operados por científicos de diferentes países como EE. UU., Alemania, Perú, Brasil, etc.
-Un aspecto interesante, usted comentó que la mayoría de los científicos pueden operar en forma remota, asistidos por operadores del Complejo ¿Cómo acceden actualmente los científicos a los telescopios y de qué manera funciona la observación remota?
-Desde hace unos años, luego de un importante esfuerzo, el CASLEO logró poder hacer que los astrónomos usuarios operen los telescopios y detectores (imagen directa, espectrógrafos, polarímetro) cómodamente desde sus casas, sin necesidad de subir al observatorio. Ello fue posible mediante el desarrollo de aplicaciones y softwares propios, por los cuales se ingresa a nuestra red interna de internet y se controla todo el proceso.
La observación siempre es asistida, supervisada y monitoreada por el personal de turno en la montaña. Actualmente, la mayoría de los astrónomos optan por observar remotamente.
Al día de hoy han observado con nuestros telescopios grupos de científicos de más de 30 países.
Cada año participan aproximadamente 80 investigadores y tesistas argentinos y extranjeros en propuestas del CASLEO.
-¿Quiénes pueden acceder a operar los telescopios?
-Cada 6 meses se abre un llamado internacional para que cada grupo de científicos presente sus propuestas de observación con la respectiva justificación científica y la estrategia de observación. Las mismas son analizadas por un Comité Científico de Usuarios, y a las aprobadas se les asigna cierto número de noches, que en general son entre 1 y 5 por semestre. De esta manera se distribuyen todas las noches del año, menos los 24 y 31 de diciembre.
-¿Qué actividades suele realizar en la sede ubicada en la ciudad de San Juan y con qué frecuencia se desempeña en la Estación de Montaña?
-El CASLEO es el observatorio óptico más importante de la Argentina. Posee dos sedes: una sede de oficinas en la ciudad de San Juan, y el observatorio mismo en el Parque Nacional El Leoncito (Estación de Montaña), a unos 250 kilómetros (unas cuatro horas de viaje por camino de cornisa, actualmente muy seguro). El personal en la montaña -usualmente unas 8 a 10 personas- es relevado cada 8 días. Está compuesto por ingenieros, técnicos, guías especializados en astroturismo y personal de cocina y hotelería.
Dado que el CASLEO es una unidad de servicios del CONICET, su planta es mayoritariamente técnica, siendo el Dr. Cellone -actual director- y yo los únicos astrónomos del Complejo. Nuestras subidas al observatorio son según las necesidades técnicas y científicas, y podemos permanecer en montaña más allá de los 8 días habituales de los turnos.
Mis actividades en la sede de oficinas consisten en analizar imágenes para detectar problemas mecánicos en los telescopios en el seguimiento preciso de las estrellas; detectar defectos de los sistemas ópticos con el fin de mejorar las imágenes; calibrar el instrumental; realizar programas de computación que resultan en aplicaciones y softwares astronómicos que cumplen diversas tareas.
-¿Cuántos integrantes tiene el equipo de trabajo del Complejo Astronómico? ¿Es una cantidad relativamente estable o se ha modificado?:
-Actualmente el personal se compone de 47 personas, todas seleccionadas mediante concursos auditados por el CONICET. Esa es una cantidad que se ha mantenido estable desde hace varios años.
-¿Qué es lo que más valoran quienes realizan visitas al CASLEO?
-Elegir el sitio donde instalar un observatorio astronómico requiere años de campañas y mediciones en diversas regiones. Deben ser regiones con cielos despejados gran parte del año, alejadas de poblados que contaminen el cielo con su iluminación artificial y, principalmente, con un cielo diáfano y transparente.
El CASLEO reúne esas cualidades, aunque el tema de la polución lumínica ha empeorado un poco últimamente.
Es por ello que lo primero que sorprende es la cantidad de estrellas que pueden verse en una noche sin Luna. Claro que no es lo que se ve en las fotos ni con esos colores, porque esas imágenes son tomadas con tiempos de exposición de unos segundos. Y hago hincapié en lo de noche sin Luna, porque es un error visitarnos en la semana alrededor de la luna llena. En la página del observatorio lo advertimos expresamente. Es como salir al patio a ver el cielo y no apagar las luces.
La otra cosa que veo que valoran es el silencio. Al ser un lugar tan abierto, aislado y solitario, con muy pocas personas con quienes cruzarse, reina una sensación de soledad y silencio casi total. Si a eso le sumamos un cielo muy estrellado, necesariamente eso te pone en un contacto muy personal y directo con todo el cosmos. Más aún si venís de una ciudad grande donde tus sentidos están tomados por distintos y permanentes estímulos externos, como luces y sonidos de todo tipo. (Ver recuadro : ¿Cómo realizar visitas diurnas o nocturnas al CASLEO?).
- Finalmente, le brindaron un reconocimiento en forma reciente en Polonia, con la imposición de su nombre al asteroide 20506. Destacan su contribución al estudio de los cuerpos menores del sistema solar. ¿Son los cuerpos menores lo que más interés le genera en su vida profesional?
-Efectivamente, esa decisión fue tomada por el Working Group for Small Bodies Nomenclature de la Unión Astronómica Internacional, organismo responsable de la nomenclatura de los cuerpos menores.
Como en medicina, en astronomía hay diversas especialidades. Uno no va a una consulta con un cardiólogo por un dolor en la rodilla. Sin embargo, generalmente a un astrónomo se le pregunta de todo: origen y evolución del universo, agujeros negros, galaxias, planetas, vida en otros mundos… y puedo seguir. Si bien colaboro con varios grupos en temas diversos, como astronomía extragaláctica; microlentes gravitacionales; instrumentación astronómica; sistemas planetarios alrededor de otras estrellas (exoplanetas), etc., mi área específica es la de las ciencias planetarias.
En particular, me interesan los cuerpos menores como los centauros, los asteroides en general, los objetos transneptunianos y, últimamente, las ocultaciones estelares producidas por esos objetos. También son de mi interés otros cuerpos menores como los cometas.
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