¿Un "súper El Niño" en 2026?: Por qué es demasiado pronto para confirmarlo, pero no para prepararse
El oceanógrafo y meteorólogo tresarroyense, Pedro Di Nezio, compartió con La Voz del Pueblo una nota donde comparte su análisis sobre las carácterísticas que podría tener en los próximos meses El Niño, un fenómeno climático sobre el que se especializa
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El Pacífico tropical se está calentando y los modelos climáticos anticipan temperaturas extremas para fin de año. Sin embargo, los científicos advierten que los pronósticos no son confiables todavía, pero la incertidumbre no es excusa para la inacción.
Los rumores sobre un posible "súper El Niño" en 2026 cobran cada vez más fuerza, con creciente preocupación de que este fenómeno climático podría desencadenar lluvias extremas, olas de calor, sequías e inundaciones devastadoras en todo el mundo.
El contexto lo hace aún más llamativo: el planeta acaba de salir de dos años consecutivos de La Niña, el fenómeno opuesto, que mantuvo las temperaturas oceánicas por debajo de lo normal en el Pacífico ecuatorial.
El contraste con lo que se avecina podría ser dramático. Las señales parecen apuntar en la dirección correcta: el Pacífico tropical se calienta a lo largo del ecuador y los modelos climáticos apuntan hacia condiciones extremas para finales de año.
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El Niño se forma cuando las temperaturas de la superficie del océano Pacífico tropical están aproximadamente 0,5 °C por encima de lo normal durante tres meses. Un Niño fuerte presenta temperaturas superiores a 1,5 °C. El gráfico muestra el Índice Oceánico Niño Relativo (RONI por sus iniciales en inglés), un promedio móvil de tres meses que tiene en cuenta la tendencia de calentamiento de fondo. Algunos pronósticos todavía utilizan el Índice Oceánico Niño (ONI), basado en temperaturas absolutas, lo que puede sobrestimar la intensidad de El Niño en un clima que se está calentando.
Link a la figura original: https://theconversation.com/a-super-el-nino-why-its-too-early-to-forecast-one-with-certainty-but-not-too-soon-to-prepare-282574
Sin embargo, pronosticar El Niño no es como predecir el tiempo de la semana que viene.
Los pronósticos de El Niño generalmente no son confiables antes de finales del otoño austral; no porque los científicos no comprendan el sistema, sino precisamente porque comprenden sus límites.
Como científico especializado en oceanografía y atmósfera, pasé mucho tiempo analizando qué puede pronosticarse con certeza y qué sigue siendo incierto. Esto es lo que sabemos sobre el evento actual, lo que aún no sabemos, y por qué muchas regiones deben comenzar a prepararse ahora, aunque un El Niño fuerte o "súper" nunca llegue a materializarse.
El calor que se esconde bajo la superficie
El punto de partida para cualquier pronóstico de El Niño es el calor almacenado bajo la superficie del Océano Pacífico ecuatorial oriental. Los modelos computarizados utilizan datos sobre esas condiciones para simular cómo evolucionarán las temperaturas oceánicas en los próximos meses y cómo afectarán los patrones climáticos en todo el mundo.
En este momento, una acumulación excepcionalmente grande de agua cálida se encuentra bajo esa superficie. En principio, este calor oceánico debería ser una señal confiable del desarrollo de El Niño. En la práctica, lo que suceda a continuación depende en gran medida de lo que haga la atmósfera.
Esta acumulación fue generada por una ráfaga de actividad de vientos a principios de 2026. Normalmente, los vientos alisios del Pacífico soplan de este a oeste a lo largo del ecuador, empujando el agua cálida hacia Asia y dejando agua más fría cerca de América del Sur. Pero en abril, un par de ciclones a ambos lados del ecuador provocaron una reversión en la dirección del viento.
Esa reversión breve desencadenó una ola de Kelvin subsuperficial, un pulso de energía que viaja bajo el océano hacia el este a lo largo del ecuador. Ese pulso subsuperficial ya llegó al Pacífico oriental, contribuyendo a un calentamiento intenso frente a América del Sur. En la superficie oceánica, esto puede parecerse a las etapas iniciales de un fuerte El Niño. Pero hay una trampa.
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Los datos de temperatura de la superficie del mar del 12 de mayo de 2026 muestran un calentamiento a lo largo del ecuador, al oeste de Sudamérica, una señal que a menudo indica que podrían estar desarrollándose condiciones de El Niño. Fuente: NOAA Coral Reef Watch
Link a la figura: https://theconversation.com/a-super-el-nino-why-its-too-early-to-forecast-one-with-certainty-but-not-too-soon-to-prepare-282574
El bucle de retroalimentación que lo cambia todo
Para que El Niño se desarrolle plenamente, el océano y la atmósfera necesitan acoplarse en un bucle de retroalimentación: las aguas superficiales más cálidas debilitan los vientos alisios, lo que desencadena más ondas de Kelvin que empujan agua cálida hacia el este y refuerzan el calentamiento. Pero ese bucle no se activa automáticamente. Requiere ráfagas repetidas de vientos hacia el este para sostenerse.
Hasta que ese bucle de retroalimentación se consolide, el sistema océano-atmósfera se encuentra en una fase impredecible. Podría convertirse en un súper El Niño. O no. El otoño austral es precisamente el momento en que los pronósticos son más inciertos.
Los modelos pueden parecer demasiado seguros -incluso alarmantes- a pesar de que el sistema no está bloqueado aún. Al 18 de mayo de 2026, los patrones de viento necesarios para amplificar el calentamiento no han emergido claramente. Este escenario ya lo hemos visto antes: tanto en 2014 como en 2017, los modelos de pronóstico apuntaban hacia condiciones fuertes de El Niño para mediados de año. En ambos casos, los patrones de viento anticipados nunca se materializaron del todo y El Niño se mantuvo débil o regresó a un estado neutro.
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El pronóstico de mayo de la NOAA para El Niño, basado en varios modelos computacionales, sugiere una probabilidad superior al 60% de que se desarrolle un El Niño fuerte hacia fines de 2026, aunque estas proyecciones pueden cambiar a medida que evolucionen las condiciones.
Los impactos no llegan todos al mismo tiempo
Los pronósticos de El Niño se basan en probabilidades, por lo que las decisiones sobre cómo prepararse para las próximas temporadas deben basarse en la gestión del riesgo, no en esperar a tener certeza. Los impactos de El Niño no ocurren en todas partes al mismo tiempo.
La mejor forma de entenderlo es con la imagen de un dado cargado: no garantiza un número en particular, pero sí aumenta las chances de que salga el peor. El Niño funciona igual, no determina el clima, pero inclina las probabilidades hacia los extremos. Y los impactos no caen todos al mismo tiempo.
Algunos efectos emergen rápidamente: su impacto sobre el monzón indio y la actividad de huracanes en el Atlántico se desarrolla durante el verano y el otoño temprano. Otros impactos llegan más tarde, hacia finales de año cuando El Niño alcanza su pico, trayendo lluvias extremas a partes de América del Sur - incluyendo la Mesopotamia Argentina y la región pampeana- entre noviembre y enero. En el Sudeste Asiático, las olas de calor abrasadoras suelen surgir incluso más tarde, en abril del año siguiente.
Prepararse, aunque no haya certeza
En regiones como India, las decisiones sobre cómo responder a los riesgos de El Niño no pueden esperar a tener mayor certeza. Las comunidades necesitan preparar su infraestructura hídrica ahora, en caso de que El Niño signifique que la temporada de monzones traiga muy poca lluvia.
Incluso donde los pronósticos sugieren riesgos reducidos — como una temporada de huracanes atlánticos más tranquila — sería un error asumir que se está a salvo. Los huracanes destructivos siguen ocurriendo incluso en años relativamente calmos.
La lección es clara: la incertidumbre científica no es sinónimo de inacción política. Prepararse para un fenómeno que tal vez no llegue a su máxima intensidad es siempre preferible a ser tomado por sorpresa.
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(*) El autor es un científico climático tresarroyense, de la Universidad de Colorado Boulder. La nota fue publicada originalmente en The Conversation.
Además recibe financiamiento de la NSF y la NOAA, y está afiliado al Instituto ATLAS de la Universidad de Colorado.
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